我们一直认为，南极洲下面的水域是我们星球上最不适宜居住的环境之一。这里漆黑一片，气温在零度以下；然而，当科学家们在远离阳光和温暖的南极冰架上钻孔时，他们发现了一块海底冰砾，那里有我们可能从未见过的几种生命物种。

在类似的地方也发现了一些这种生物，但这一发现标志着在这种恶劣的环境中首次发现了生活在同一个地方的稳定生物，如海绵动物。

英国南极考察队的生物地理学家休·格里菲思（HuwGriffiths）说：“这一发现是一次意外幸运发现，它向我们展示了南极海洋生物的特殊性，以及这些生物难以置信地适应冰冻的世界。”

南极冰架就像是永久的、漂浮着的筏子，与南极大陆的主要陆地相连，它们占地面积是极大，总共超过万平方公里，约占南极大陆架的三分之一。

因为南极冰架下面的环境非常恶劣，而且很难到达，所以我们很少去探索。一般来说，科学家会在冰上钻孔，然后把设备顺着孔往里面放，以观察孔的下方有什么东西。

从其中的八个钻孔调查中，我们知道冰层下有生命，通常以小型移动生物的形式存在，如鱼、果冻、蠕虫和甲壳类动物。像海绵动物这样的滤食性动物在这里非常出人意料，因为这里几乎远离离光合作用。

但在距冰架前缘公里（英里）的菲尔奇纳冰架下方，冰层米以下，海底深度为1,米，这正是格里菲斯和他的同事们发现的神秘生命的地方。他们发现一块有茎杆的海绵动物附着在岩石上，另外，还发现了15块没有茎杆的海绵动物，还有22种不明的茎生物，可能是海绵、海鞘、水螅、藤壶、刺细胞动物或多毛纲动物。

“我们的发现提出的问题比其回答的问题多得多，例如它们是如何到达那里的？”格里菲思说，“它们在吃什么？它们在这里呆了多久？这些被生命覆盖的冰砾是不是很普遍吗？这些物种与我们在冰架外看到的物种是一样的，还是它们是新物种？如果这些冰块融化，冰架坍塌，这些区域将会发生什么？”

地球上大多数生命依靠太阳生存。植物和藻类等食物链低层有机体利用阳光进行光合作用制造糖分，而其他有机体则以植物或以动物为食。

但是在没有阳光照射的黑暗深处，生物使用不同的策略，在喷发热量和火山化学物质的海洋热喷口周围，细菌依靠化学合成生成糖类，形成类似食物链的基础。在罗马尼亚的一个洞穴中也发现了化学合成生态系统。

最近的研究发现，生活在冰川下的生物化学合成氢。海洋中也发现了依赖甲烷的化学合成生态系统；南极海域甚至发现了甲烷泄漏。

据估计，格里菲斯和他的团队调查的这块冰砾距离最近的光合作用区至0公里之间。因此，即使海绵动物是肉食性的（尚待确定），生活在这里的东西似乎也可能依赖某种形式的化学合成食物链。

找到答案的唯一方法是对生物体及其环境进行更详细的研究，这是一个极具挑战性的前景。

“要回答我们的问题，我们必须找到一种接近这些动物及其环境的方法——那是在米深的冰下，距离我们实验室所在的船只公里。”格里菲斯说，“这意味着，作为极地科学家，我们必须找到创新的方法来研究它们，并回答我们所有的新问题。”

这项研究已发表在《海洋科学前沿》上。