最早的海绵是从海里发现的，由于它柔软得像棉花，所以取名海绵。生活在海水中的海绵，多数是灰黄色、褐色或黑色的块状物。

假如你是第一个从海里发现海绵的人，你能一眼就断定它是动物还是植物吗？估计不大可能。因为若说它是动物，却看不到它有什么器官和很确定的组织，也看不见它会动；若说它是植物，又不具有植物的明显特征。

对这个问题科学家们一直争论了多年，直到人们发明了显微镜以后，才看清了它的庐山真面目。那以后，科学家们确认它是动物，并在动物家谱中给它安排了一个合适的位置，叫作海绵动物门。

经过仔细研究，人们发现海绵的种类真不少，竟有1万多种，是动物界中的一个庞大家族。古希腊人、古罗马人和我国古代劳动人民很早就认识和采集海绵动物，特别是浴用海绵，网孔细，弹力强，吸水性好，可以用于洗澡擦身、洗碗等，后来又在工艺、医学和曰常生活方面展现了越来越多的广泛用途，如做油漆刷子，用作钢盗的衬垫和其他垫子，烧成灰能治疗脚痛等。

海绵的再生能力特别强，不用说把它撕成小块，就是把不同颜色的海绵放在一起磨碎，用不了多久又会形成许多不同颜色的新海绵。在地中海、红海和美洲沿海等地，人工养殖海绵动物业十分发达，人们将海绵切割成块，用绳系在架上，投入海中，23年就可收获大批海绵了。

随着科学技术的不断发展，人们发现了海绵动物新的价值。海绵上的每个小孔都是进水孔，都通到体内一个公用的腔里。腔就像一个瓶子，上端是共同的出口，这是海绵的滤水系统。小孔的壁上是细胞，细胞有鞭毛，鞭毛一起摆就把水从小孔吸进去，经过公共腔，再由出口排出去。

在水不停的流动过程中，水中的微小食物颗粒就被领细胞捕捉住呑嗤掉，同时水中的氧气也被吸收。如果在水族箱里养有海绵，在水里滴一滴红墨水或黑墨水，不一会就会看到海绵的出水口像海底喷泉一样喷出带色的水流。

海绵滤水的效率是很高的，一个10厘米高的海绵每天能过滤22.5升海水。由于海绵具有降解海水污染物的能力，也展示了其在海洋污染方面的应用价值。近年来，已经有科学家提出“海绵生物技术”的概念。

科学家还发现海绵体内的毒素可以用来制药，治疗肿瘤、心血管和呼吸系统等疾病。目前，海绵是发现海洋活性物质最丰富的海洋生物，已经成为海洋药物开发的重要资源。此外，美国科学家已经确认了一种生长在黑暗的海底深处的海绵体可以产生细细的玻璃纤维，这种纤维能够至少像通信工业使用的光纤电缆一样传输光能。

这种天然产生的玻璃纤维还较之人工制造的光纤电缆更有柔韧性。可以预见，随着科学技术的发展，海绵在海洋药物、海洋生物材料、海洋环境保护中将发挥重大作用。