海绵是最原始的多细胞动物，6亿年前就已经生活在海洋里，已发展到1万多种，占海洋动物种类的1/15，是一个庞大的“家族”。除针海绵属（约20种为淡水产外，均分布在海洋的潮间带到米（余英尺）深处，营固着生活。[海绵是世界上结构最简单的多细胞动物。既没有头，也没有尾、躯干和四肢，更没有神经和器官。海绵细胞的主要成分是碳酸钙或碳酸硅以及大量的胶原质。

海流强的水域，海绵的高度普遍不到2.5厘米，而且海绵的表面形成许多流线型的纹路，这种进化可以避免被海浪和海流折断。有的海绵喜欢穴居，在鲍鱼和牡蛎的壳上到处钻洞，然后在它们的壳上寄居下来。海绵的体型多种多样，小的不过几克，大的却有45公斤，最大的海绵跨度有4.2米长。海绵的颜色同样是丰富多彩。

海绵群体的外形变化很大，单体一般作角锥形、盘形、高脚杯形、球形等。大小变化由数毫米到2米之间。多数具有钙质、硅质或角质骨骼。海绵动物的骨骼有骨针（海绵针）、海绵丝（骨丝）和非骨针型的矿物质三种。骨针成分为钙质（方解石、文石）或硅质（蛋白石）。骨针按大小可分为大骨针和小骨针。海绵丝的成分是角质的有机化合物，呈丝状，分枝或交接在一起。海绵丝易腐烂，不易形成化石。

在生物学上海绵属于多孔动物门。顾名思义，它们身上有无数小孔，组成复杂的“水沟系统”。海绵就靠这些小孔滤取海水中的浮游生物和氧气为生。日常使用的天然海绵实际上是海绵的骨架部分。海绵种类繁多，大部分死后留下的是硬邦邦的碳酸钙骨架和二氧化硅骨刺，但是有两种海绵——普通马海绵和沐浴角骨海绵，它们的骨架由蛋白纤维组成。这些纤维在海绵死后依旧保留生前的孔状结构，不仅不会扎人，吸饱水后还特别柔软。人们正是利用了这一特性，把它们制成了清洁工具。

据记载，地中海沿岸的居民最早使用海绵，在荷马史诗《伊利亚特》中就有记录。古希腊的公共浴室中，也都备有海绵以供擦拭身体。爱干净的罗马人还建起了世界上最早的公共厕所，而便后的清洁工具，用的也是绑在木棍上的海绵。

海绵动物的形状千姿百态，有片状、块状、圆球状、扇状、管状、瓶状、壶状、树枝状，姿态万般！

天然海绵虽柔软亲和，但耐久度欠佳，只局限于清洁皮肤。产量上的局限，也使其没法大规模使用。如今占领厨房的大都是人造海绵，其中又数聚氨酯海绵最为常见。聚氨酯海绵的发明，其实源自一次失败的实验。上世纪30年代，德国人从石油中提炼并合成了新材料聚氨酯。为开发聚氨酯的潜力他们又进行了大量实验，在年的一次实验中，原本期望能产出类似尼龙的高强度材料，不料生成了充满气泡的“瑕疵”品。然而，这些气泡的多孔结构和天然海绵十分相似，赋予了新材料柔软又能吸水的特性，而聚氨酯本身耐油又耐磨，从此人造海绵的时代开始了。

现代聚氨酯海绵的制作工艺类似“发馒头”——加入二氧化碳等气体使原材料膨胀，产生一个个微小的气泡。作为工业化产物，聚氨酯海绵产量大、价格低，比天然海绵更为耐用，一上市便广受欢迎，从此广大内陆地区的人们也用上了海绵。裁切好的海绵再覆上百洁布，就成为厨房中的刷锅“神器”。除了用作清洁，聚氨酯海绵还是十分理想的垫材。它们曾在早期的航空座椅和头盔中，用于防震缓冲，沙发和枕头里也能见到它们的身影。久而久之，人造海绵逐渐替代了天然海绵。

到了20世纪70年代，人造海绵已被广泛应用于各个领域，但科学家发现它还有巨大的潜力。年，为缓解宇航员在载人飞船升空时承受的巨大压力，美国航空航天局在原有人造海绵基础上，开发出了“记忆海绵”，也叫作“慢回弹海绵”，这算得上人工海绵的2.0版本。与传统的人造海绵不同，记忆海绵受到按压后并不会马上回弹，产生的形变会持续一段时间。因此它可以随时与人体保持更为紧密的贴合，将压迫感减至最轻，躺在上面有一种被包裹的感觉。

年，从太空下来的记忆海绵最先进入医疗领域，由它制作而成的枕头和床垫，能使压力均匀分布，减轻病人的疼痛，提高睡眠质量。如今，随着产量和技术的提升，起初身价不菲的记忆海绵制品，已经成为商场里常见的大众消费品。当然，它们总被冠上“航天材料”的名头。